Aretha Franklin nació en Memphis, Tennessee, en 1942. Fue una talentosa cantante y pianista, Franklin hizo una gira con el show de reestreno de su padre y luego visitó Nueva York, donde firmó con Columbia Records.
Franklin lanzó varios sencillos populares, muchos de los cuales ahora son considerados clásicos. En 1987 se convirtió en la primera artista femenina en ser admitida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, y en 2008 ganó su 18º premio Grammy, convirtiéndola en una de las artistas más honradas de la historia de los Grammy.
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Vida y Carrera temprana
La cuarta de cinco hijos, Aretha Louise Franklin, nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis, Tennessee, del predicador bautista Reverendo Clarence La Vaughan «C. L.». Franklin y Barbara Siggers Franklin, una cantante de gospel.
Los padres de Franklin se separaron cuando ella tenía seis años, y cuatro años después su madre sucumbió a un ataque cardíaco. Guiados por las tareas de predicación de C. L., la familia se trasladó a Detroit, Michigan. C.L. eventualmente aterrizó en la Iglesia Bautista Nueva Betel, donde ganó renombre nacional como predicador.
Los dones musicales de Aretha Franklin se hicieron evidentes a una edad temprana. En gran parte autodidacta, era considerada como una niña prodigio. Una talentosa pianista con una voz poderosa, Franklin comenzó a cantar frente a la congregación de su padre.
A la edad de 14 años, había grabado algunos de sus primeros temas en su iglesia, que fueron lanzados por un pequeño sello discográfico como el álbum Songs of Faith en 1956. También actuó con el programa de avivamiento itinerante de C. L. y, mientras estaba de gira, se hizo amiga de grandes del Gospel como Mahalia Jackson, Sam Cooke y Clara Ward.
Infancia
Pero la vida en la carretera también expuso a Franklin a comportamientos adultos, y a la edad de 14 años, se convirtió en madre por primera vez y tuvo un hijo, Clarence. Un segundo hijo, Edward, le siguió dos años más tarde, y ambos hijos tomaron el nombre de su familia. Franklin tendría más tarde dos hijos más: Ted White, Jr. y Kecalf Cunningham.
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Álbumes y Canciones
«Aretha»
Después de una breve pausa, Franklin volvió a actuar y siguió a héroes como Cooke y Dinah Washington en el territorio del pop y el blues. En 1960, con la bendición de su padre, Franklin viajó a Nueva York, donde tras ser seducida por varios sellos discográficos, entre ellos Motown y RCA, firmó con Columbia Records, que lanzó el álbum Aretha en 1961.
Aunque dos temas de Aretha formarían parte del R&B Top 10, ese mismo año se produjo un éxito mayor con el sencillo «Rock-a-bye Your Baby with a Dixie Melody», que llegó al número 37 de las listas de éxitos.
Pero mientras Franklin disfrutaba de resultados moderados con sus grabaciones en los próximos años, no lograron mostrar su inmenso talento. En 1966, junto con su nuevo marido y gerente, Ted White, decidieron que era necesario mudarse, y Franklin firmó con Atlantic. El productor Jerry Wexler inmediatamente trasladó a Franklin a los estudios de grabación de Florence Alabama Musical Emporium (FAME).
«Nunca amé a un hombre (de la forma en que te amo)»
Respaldada por la legendaria Muscle Shoals Rhythm Section -que incluía a los guitarristas de estudio Eric Clapton y Duane Allman- Aretha grabó el sencillo «I Never Loved a Man (The Way I Love You)». En medio de las sesiones de grabación, White se peleó con un miembro de la banda, y White y Franklin se fueron de forma repentina.
Pero cuando el sencillo se convirtió en un éxito masivo del Top 10, Franklin resurgió en Nueva York y pudo completar el tema parcialmente grabado, «Do Right Woman-Do Right Man».
«Respect»
En 1967 y 1968, Franklin produjo una serie de éxitos individuales que se convertirían en clásicos permanentes, mostrando la poderosa voz de Franklin y sus raíces evangélicas en un marco pop.
En 1967, el álbum I Never Loved a Man (The Way I Love You) fue lanzado, y la primera canción del álbum, «Respect» – una versión autorizada de un tema de Otis Redding – alcanzó el número 1 en las listas de éxitos de R&B y pop y ganó los dos primeros premios Grammy de Aretha.
También tuvo 10 éxitos con «Baby I Love You», «Think», «Chain of Fools», «I Say a Little Prayer», «(Sweet Sweet Sweet Baby) Since You’ve Been Gone» y «(You Make Me Feel Like) A Natural Woman».
Apodada la «Reina del Soul».
El dominio de Franklin pronto le valió el título de Reina del Soul, mientras que al mismo tiempo se convirtió en un símbolo del fortalecimiento de los afroamericanos durante el Movimiento de Derechos Civiles.
En 1968 Franklin fue contratada para actuar en el funeral del Dr. Martin Luther King Jr. durante el cual rindió homenaje al amigo caído de su padre con una conmovedora interpretación de «Precious Lord». Más tarde ese mismo año, también fue seleccionada para cantar el himno nacional para comenzar la Convención Nacional Demócrata en Chicago.
En medio de este nuevo éxito, Franklin experimentó un trastorno en su vida personal, y se divorció de White en 1969. Pero esto no frenó el crecimiento constante de Franklin, y la nueva década trajo más éxitos, incluyendo «Don’t Play That Song», «Spanish Harlem» y su versión de «Bridge Over Troubled Waters» de Simon & Garfunkel.
«Amazing Grace»
Impulsada por la muerte de Mahalia Jackson y el subsiguiente resurgimiento del interés por la música gospel, Franklin volvió a sus orígenes musicales para el álbum de 1972 Amazing Grace, que vendió más de 2 millones de copias y se convirtió en el álbum de gospel más vendido en ese momento.
El éxito de Franklin continuó a lo largo de la década de 1970, cuando se expandió para trabajar con productores como Curtis Mayfield y Quincy Jones y amplió su repertorio para incluir covers de rock y pop. En el camino, se llevó a casa ocho premios Grammy consecutivos a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de R&B, el último por su sencillo de 1974 «Ain’t Nothing Like the Real Thing».
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Luchas profesionales
Pero en 1975, el sonido de Franklin se desvanecía con el inicio de la moda discográfica, y un grupo emergente de jóvenes cantantes negros, como Chaka Khan y Donna Summer, comenzaron a eclipsar la carrera de Franklin.
Sin embargo, encontró un breve respiro de la caída de las ventas con la banda sonora de 1976 de la película de Warner Brothers Sparkle -que encabezó las listas de éxitos de R&B y se convirtió en una de las 20 mejores del pop-, así como una invitación para actuar en la inauguración presidencial de Jimmy Carter en 1977. En 1978 también se casó con el actor Glynn Turman.
Una serie de fracasos en los charts puso fin a la relación de Franklin con Atlantic en 1979. El mismo año, su padre fue hospitalizado después de que un intento de robo en su casa lo dejara en coma. A medida que su popularidad disminuyó y la salud de su padre declinó, Franklin también fue obligada a pagar una factura gigantesca por parte del IRS.
Sin embargo, un cameo en la película de 1980 The Blues Brothers ayudó a Franklin a revivir su carrera en decadencia. Actuando «Think»’ junto a los comediantes John Belushi y Dan Aykroyd la expuso a una nueva generación de amantes del R&B, y pronto firmó con Arista Records.
Su nuevo disco se lanzó en 1982 Jump To It, un álbum que tuvo un gran éxito en las listas de éxitos de R&B y que le valió a Franklin una nominación a los Grammy. Dos años más tarde, se divorció de Turman y murió su padre.
Más álbumes y canciones: Años 80 y siguientes
«Who’s Zoomin’ Who?»
En 1985 Franklin regresó a la cima de las listas de éxitos con un álbum con un éxito arrollador: el disco de pop refinado Who’s Zoomin’ Who? Con el sencillo «Freeway of Love», así como una colaboración con la popular banda de rock The Eurythmics, el disco se convirtió en el álbum más vendido de Aretha.
«I Knew You Were Waiting (For Me)»
Con su siguiente disco, Aretha de 1986, también hizo un buen trabajo y finalmente se convirtió en oro, y su dúo con el cantante británico George Michael, «I Knew You Were Waiting (For Me),», alcanzó el número 1 en las listas de éxitos del pop.
En 1987 Franklin se convirtió en la primera artista femenina en ser admitida en el Salón de la Fama del Rock and Roll y también recibió un doctorado honorario de la Universidad de Detroit. Ese mismo año, lanzó el álbum One Lord, One Faith, One Baptism, que ganó el Grammy a la Mejor Interpretación de Soul Gospel.
Después de otro período relativamente tranquilo en su carrera, en 1993, Franklin fue invitada a cantar en la inauguración de Bill Clinton, y al año siguiente recibió un Grammy Lifetime Achievement Award y un Kennedy Center Honors. También sería el centro de múltiples documentales y homenajes a lo largo de la década.
«A Rose Is Still a Rose»
A punto de concluir, Franklin retomó su anterior papel en Blues Brothers 2000, lanzó la venta de oro «Una rosa sigue siendo una rosa» y sustituyó a Luciano Pavarotti, que estaba demasiado enfermo para aceptar su premio a la trayectoria, con su interpretación de «Nessun Dorma», que recibió críticas de las principales revistas de la época.
«So Damn Happy»
En 2003 Franklin lanzó su último álbum de estudio en Arista, So Damn Happy, y dejó el sello para fundar Aretha Records. Dos años más tarde, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad y se convirtió en la segunda mujer en ser admitida en el Salón de la Fama de la Música del Reino Unido.
En 2008 recibió su 18º premio Grammy por «Never Gonna Break My Faith» – una colaboración con Mary J. Blige – y fue elegida para cantar en la inauguración presidencial de 2009 de Barack Obama.
Con 18 Grammys en su haber, Franklin es una de las artistas más destacadas de la historia de los Grammys, entre las que se encuentran Alison Krauss, Adele y Beyoncé Knowles. En 2011 Franklin lanzó su primer álbum en su propio sello, A Woman Falling Out of Love.
Para apoyar el proyecto, realizó varios conciertos, incluyendo una estancia de dos noches en el famoso Radio City Music Hall de Nueva York. Con fans y críticos impresionados por sus actuaciones, demostró con éxito que la Reina del Alma seguía reinando de forma suprema.
«Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics»
En 2014 Franklin subrayó ese punto con Aretha Franklin Canta los Grandes Clásicos de la Diva, que alcanzó el No. 13 en las listas pop y el No. 3 R&B.
En febrero de 2017, Queen of Soul, de 74 años, le dijo a la estación de radio de Detroit WDIV Local 4 que estaba colaborando con Stevie Wonder para lanzar un nuevo álbum.
«Debo decirle que me retiro este año», dijo en la entrevista, y agregó: «Me siento muy, muy enriquecida y satisfecha con respecto al lugar de donde vino mi carrera y donde está ahora. Estaré muy satisfecha, pero no voy a ir a ninguna parte a sentarme y no hacer nada. Eso tampoco sería bueno».
En enero de 2018, se anunció que Franklin había escogido a la cantante y actriz Jennifer Hudson para que la interpretara en una próxima película biográfica.
Muerte
El 12 de agosto de 2018, se informó que Franklin, se encontraba en cama en su casa de Detroit, rodeada de familiares y amigos, estaba «gravemente enferma». A medida que se difundió la noticia de su condición, más personas la visitaron para expresar sus buenos deseos, incluyendo a Stevie Wonder y Jesse Jackson.
Cuatro días después, en la mañana del 16 de agosto, Franklin falleció a causa de su enfermedad, que su familia reveló que era cáncer de páncreas.
Más tarde, ese mismo mes, se celebró una proyección pública en el Museo Charles H. Wright de Historia Afroestadounidense de Detroit, en la que los aficionados acamparon durante la noche para tener la oportunidad de presentar sus respetos a la cantante, una figura emblemática. Su funeral televisado estaba programado para el 31 de agosto en el Greater Grace Temple de la ciudad, con Wonder, Chaka Khan y Jennifer Hudson entre los artistas programados, y Jackson, Bill Clinton y Smokey Robinson destacando la lista de oradores.