Harper Lee es más conocida por haber escrito los best-sellers ganadores del Pulitzer «Matar a un ruiseñor» y «Go Set a Watchman», que retrata los últimos años de la familia Finch.
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¿Quién era Harper Lee?
En 1959, Harper Lee terminó el manuscrito de su bestseller ganador del Premio Pulitzer «To Kill a Mockingbird». Poco después, ayudó a su colega y amigo Truman Capote a componer un artículo para The New Yorker que se convertiría en su obra maestra de no ficción, A sangre fría.
En julio de 2015, Lee publicó su segunda novela, Go Set a Watchman, que fue escrita antes de To Kill a Mockingbird y retrata las vidas posteriores de los personajes de su novela ganadora del Premio Pulitzer.
Primeros años
Lee nació el 28 de abril de 1926, en Monroeville, Alabama. La menor de cuatro hijos, creció en un pequeño pueblo.
Su padre era abogado, miembro de la legislatura del estado de Alabama y también era dueño de una parte del periódico local. Durante la mayor parte de la vida de Lee, su madre sufrió una enfermedad mental, rara vez salía de casa. Se cree que pudo haber tenido un trastorno bipolar.
Educación
En la escuela secundaria, Lee desarrolló un interés en la literatura inglesa. Después de graduarse en 1944, asistió al Huntingdon College en Montgomery. Lee se diferenciaba de los demás estudiantes. No le importaba la moda, el maquillaje o las citas. En cambio, se centró en sus estudios y en la escritura. Lee era miembro de la sociedad de honor literario y del Glee Club.
Al transferirse a la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, Lee era conocida por ser una solitaria y una individualista. Hizo un gran intento de vida social allí, uniéndose a una hermandad por un tiempo.
Persiguiendo su interés en la escritura, Lee contribuyó al periódico de la escuela y a su revista de humor, el Rammer Jammer, convirtiéndose finalmente en la editora de la publicación.
En su primer año, Lee fue aceptada en la escuela de leyes de la universidad, lo que permitió a los estudiantes trabajar en los títulos de leyes mientras aún estaban en la universidad. Las exigencias de sus estudios de derecho la obligaron a dejar su puesto como editora de Rammer Jammer.
Después de su primer año en el programa, Lee comenzó a expresar a su familia que la escritura – no la ley – era su verdadera vocación. Fue a la Universidad de Oxford en Inglaterra ese verano como estudiante de intercambio.
Volviendo a sus estudios de derecho ese otoño, Lee abandonó después del primer semestre. Pronto se mudó al norte para seguir sus sueños de convertirse en escritora.
Carrera como escritora
En 1949, un joven de 23 años, Lee, llegó a la ciudad de Nueva York. Luchó durante varios años, trabajando como agente de pasajes para Eastern Airlines y para la British Overseas Air Corp.
Mientras estaba en la ciudad, Lee se hizo amigo del compositor y letrista de Broadway Michael Martin Brown y su esposa Joy. En 1956, los Brown le dieron a Lee un impresionante regalo de Navidad: apoyarla durante un año para que pudiera escribir a tiempo completo. Renunció a su trabajo y se dedicó a su oficio.
Los Brown también la ayudaron a encontrar un agente, Maurice Crain. Él, a su vez, logró que la editorial J.B. Lippincott Company se interesara en su trabajo. Trabajando con el editor Tay Hohoff, Lee trabajó en un manuscrito ambientado en un pequeño pueblo de Alabama, que finalmente se convirtió en su novela Matar a un ruiseñor.
Amistad con Truman Capote
Uno de los amigos más cercanos de la infancia de Lee fue otro futuro escritor, Truman Capote (entonces conocido como Truman Persons). Más duro que muchos de los chicos, Lee a menudo se ofreció para servir como protector de la infancia de Truman.
Truman, que compartía pocos intereses con los chicos de su edad, era elegido por ser sensible y por la ropa elegante que usaba. Aunque los dos amigos eran muy diferentes, ambos tenían vidas hogareñas difíciles. Truman vivía con los parientes de su madre en la ciudad después de haber sido abandonado en gran parte por sus propios padres.
Mientras estaba en la ciudad de Nueva York en la década de 1950, Lee se reunió con su viejo amigo Capote, que para entonces era una de las estrellas literarias en ascenso de la época.
En 1956, Lee se unió a Capote para ayudarle con un artículo que estaba escribiendo para The New Yorker. Capote escribía sobre el impacto del asesinato de cuatro miembros de la familia Clutter en su pequeña comunidad agrícola de Kansas.
Los dos viajaron a Kansas para entrevistar a la gente del pueblo, a los amigos y familiares del fallecido y a los investigadores que trabajaban para resolver el crimen.
Como su asistente de investigación, Lee ayudó con las entrevistas y, finalmente, se ganó a algunos de los lugareños con su actitud despreocupada y sin pretensiones. Truman, con su personalidad y estilo extravagante, tuvo dificultades para conseguir inicialmente la buena voluntad de sus súbditos.
Durante su estancia en Kansas, los presuntos asesinos de los Clutter, Richard Hickock y Perry Smith, fueron capturados en Las Vegas y traídos de vuelta para ser interrogados. Lee y Capote pudieron entrevistar a los sospechosos poco después de su comparecencia en enero de 1960.
Poco después, Lee y Capote regresaron a Nueva York. Ella trabajó en las galeras de su próxima primera novela mientras él empezaba a trabajar en su artículo, que se convertiría en la obra maestra de no ficción A Sangre Fría.
La pareja regresó a Kansas para el juicio por asesinato. Lee le dio a Capote todas sus notas sobre el crimen, las víctimas, los asesinos, las comunidades locales y mucho más.
Lee trabajó con Capote de vez en cuando en A Sangre Fría. Había sido invitada por Smith y Hickock a presenciar su ejecución en 1965, pero se negó. Cuando el libro de Capote se publicó finalmente en 1966, se produjo una ruptura entre los dos colaboradores durante un tiempo.
Capote dedicó el libro a Lee y a su amante de toda la vida, Jack Dunphy, pero no reconoció sus contribuciones a la obra. Aunque Lee estaba muy enfadada y dolida por esta traición, siguió siendo amiga de Capote durante el resto de su vida.
Años posteriores
A mediados de los 60, Lee estaba trabajando en otra novela, pero nunca fue publicada.
En 1966, Lee fue operada para reparar el daño causado por una quemadura grave. También aceptó un puesto en el Consejo Nacional de las Artes a petición del presidente Lyndon B. Johnson. Durante los años 70 y 80, Lee se retiró en gran medida de la vida pública.
Lee pasó parte de su tiempo en un proyecto de libro de no ficción sobre un asesino en serie de Alabama que tenía el título de trabajo El Reverendo. Este trabajo, sin embargo, nunca fue publicado.
Lee generalmente vivía una vida tranquila y privada, dividiendo su tiempo entre la ciudad de Nueva York y su ciudad natal de Monroeville. En Monroeville, vivía con su hermana mayor Alice Lee, una abogada a la que el autor llamaba «Atticus en una falda». La hermana de Lee era una confidente cercana que a menudo se encargaba de los asuntos legales y financieros del autor.
Activa en su iglesia y comunidad, Lee se hizo famosa por evitar el foco de atención de su celebridad. A menudo usaba la riqueza que había acumulado de su éxito para hacer donaciones filantrópicas anónimas a varias causas caritativas.
En noviembre de 2007, el Presidente George W. Bush le entregó a Lee la Medalla Presidencial de la Libertad por su «destacada contribución a la tradición literaria de los Estados Unidos» en una ceremonia celebrada en la Casa Blanca.
Su hermana Alice dijo una vez sobre Lee: «Los libros son las cosas que le importan». Con la ayuda de un dispositivo de aumento -necesario debido a su degeneración macular- Lee pudo seguir leyendo a pesar de sus dolencias.
Demandas
En mayo de 2013, Lee presentó una demanda en un tribunal federal contra el agente literario Samuel Pinkus. Lee acusó a Pinkus en 2007 de «participar en un plan para engañarla» con los derechos de autor de Matar un ruiseñor, desviando luego las regalías de la obra. En septiembre de 2013, se llegó a un acuerdo en la demanda.
Más tarde ese año, el equipo legal de Lee presentó una demanda contra el Museo del Patrimonio del Condado de Monroe, ubicado en Monroeville, por intentar «sacar provecho de la fama» de To Kill a Mockingbird y por vender mercancía no autorizada relacionada con la novela. Los abogados del autor y del museo presentaron posteriormente una moción conjunta para poner fin a la demanda, y el caso fue desestimado por un juez federal en febrero de 2014.
Ese mismo año, Lee permitió que su famosa obra se publicara como un libro electrónico. Firmó un acuerdo con HarperCollins para que la compañía lanzara To Kill a Mockingbird como libro electrónico y ediciones de audio digital.
En un comunicado compartido por el editor, Lee explicó: «Sigo siendo anticuada. Me encantan los libros viejos y polvorientos y las bibliotecas. Me sorprende y me humilla que Matar a un ruiseñor haya sobrevivido tanto tiempo».
Muerte
Lee murió el 19 de febrero de 2016, a la edad de 89 años. Su sobrino, Hank Connor, dijo que la autora murió mientras dormía.
En 2007, Lee sufrió un derrame cerebral y luchó con varios problemas de salud en curso, incluyendo la pérdida de audición, visión limitada y problemas con su memoria a corto plazo. Tras el derrame cerebral, Lee se trasladó a un centro de residencia asistida en Monroeville.
