Es conocido por ser uno de los hombres más ricos y uno de los más famosos solitarios, pero Hughes tuvo muchos logros profesionales antes de retirarse de la vida pública.
Nacido el 24 de diciembre de 1905 en Houston (Texas), Hughes era hijo de un exitoso fabricante de herramientas de perforación petrolera y heredó el negocio familiar en 1923 a la edad de 18 años. Usó parte de su fortuna para financiar películas, a partir de 1926. Produjo varias películas, incluyendo la épica de la Primera Guerra Mundial Hell’s Angels (1930), que presentaba costosas secuencias de lucha aérea y una entonces desconocida actriz llamada Jean Harlow. Algunas de sus otras películas importantes fueron Scarface (1932) y The Outlaw (1941). Durante sus días en Hollywood, Hughes desarrolló una reputación de playboy, saliendo con actrices como Katharine Hepburn, Ava Gardner y Ginger Rogers.
Hughes desarrolló una pasión por el vuelo y fundó su propia compañía de aviones a principios de la década de 1930. Además de diseñar y construir aviones, arriesgó su propia vida varias veces probando aviones y estableciendo récords mundiales de velocidad aérea a mediados y finales de la década de 1930. Se le atribuyen muchas innovaciones en la aviación, como el primer tren de aterrizaje retráctil, y también se le recuerda por el H-4 Hercules, que la prensa apodó el Spruce Goose. Durante años, Hughes trabajó en este enorme hidroavión de madera, que estaba destinado a transportar tropas y materiales a través del Océano Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial. Terminado en 1947, se voló una sola vez y nunca entró en producción, sin embargo, Hughes mantuvo el H-4 en un hangar climatizado hasta su muerte en 1976. Actualmente se encuentra en el Museo de Aviación de Evergreen en McMinnville, Oregon.
Después de un terrible accidente de avión en 1946, Hughes comenzó a retirarse del mundo. Compró parte de RKO Pictures en 1948, pero nunca visitó el estudio. En los años 60, vivió en el último piso del Desert Inn en Las Vegas, Nevada, y dirigió todos sus negocios desde su suite de hotel. Pocas personas lo vieron, lo que llevó a mucha especulación pública y rumores sobre sus actividades. Se pensaba que sufría de un desorden obsesivo-compulsivo y tenía un problema de drogas. Hughes finalmente dejó Las Vegas y comenzó a vivir en el extranjero. En 1972 se anunció una biografía supuestamente autorizada de un recluso famoso, pero resultó ser una estafa. El autor, Clifford Irving, fue encarcelado más tarde por fraude.
La muerte y el legado
Hughes murió el 5 de abril de 1976. Después de su muerte, numerosas versiones falsas de su testamento salieron a la luz, lo que llevó a una batalla por su fortuna. En 2004, la vida de Hughes volvió a ser el centro de atención con el largometraje El Aviador, que describía sus primeros días. Leonardo DiCaprio interpretó al multimillonario como un joven apuesto y problemático. Fue nominado a un premio de la Academia por su interpretación de Hughes.