Muhammad Ali fue un campeón de boxeo de peso pesado con un impresionante récord de 56 victorias. También era conocido por su valiente postura pública contra la guerra de Vietnam.
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¿Quién era Muhammad Ali?
Muhammad Ali (nacido Cassius Clay) fue un boxeador, filántropo y activista social considerado como uno de los mejores atletas del siglo XX. Ali se convirtió en medallista de oro olímpico en 1960 y campeón mundial de boxeo de peso pesado en 1964.
Después de su suspensión por negarse a hacer el servicio militar, Ali reclamó el título de peso pesado dos veces más durante la década de 1970, ganando famosos combates contra Joe Frazier y George Foreman a lo largo del camino. Diagnosticado con la enfermedad de Parkinson en 1984, Ali dedicó gran parte de su tiempo a la filantropía, ganando la Medalla Presidencial de la Libertad en el 2005.
«Bueno, será mejor que aprendas a pelear antes de empezar a desafiar a la gente», le dijo Martin en ese momento. Además de ser oficial de policía, Martin también entrenó a jóvenes boxeadores en un gimnasio local.
Clay comenzó a trabajar con Martin para aprender a pelear, y pronto comenzó su carrera de boxeo. En su primer combate amateur en 1954, ganó la pelea por decisión dividida.
Clay ganó el torneo de los Golden Gloves de 1956 para novatos en la clase de los pesos pesados ligeros. Tres años más tarde, ganó el Torneo Nacional de Campeones de los Golden Gloves, así como el título nacional de la Amateur Athletic Union para la división de pesos ligeros.
Oro Olímpico
En 1960, Clay ganó un puesto en el equipo olímpico de boxeo de Estados Unidos y viajó a Roma, Italia, para competir. Con dos metros de altura, Clay era una figura imponente en el cuadrilátero, pero también se hizo conocido por su velocidad fulminante y su elegante juego de piernas. Después de ganar sus tres primeros combates, Clay derrotó a Zbigniew Pietrzkowski de Polonia para ganar la medalla de oro olímpica de peso ligero.
Después de su victoria olímpica, Clay fue aclamado como un héroe americano. Pronto se convirtió en profesional con el apoyo del Louisville Sponsoring Group y continuó abrumando a todos los oponentes en el ring.
Conversión al Islam
Cassius Clay se unió al grupo musulmán negro Nation of Islam en 1964. Al principio se llamó a sí mismo Cassius X antes de decidirse por el nombre de Muhammad Ali. El boxeador finalmente se convirtió al Islam ortodoxo durante la década de 1970.
Vietnam y el caso de la Corte Suprema
Muhammad Ali comenzó un tipo diferente de lucha con sus puntos de vista directos contra la guerra de Vietnam.
Reclutado en el ejército en abril de 1967, se negó a servir alegando que era un sacerdote musulmán practicante con creencias religiosas que le impedían luchar. Fue arrestado por cometer un delito grave y casi inmediatamente le quitaron su título mundial y su licencia de boxeo.
El Departamento de Justicia de los EE.UU. inició un proceso legal contra Ali, negando su reclamo de que se le reconociera la condición de objetor de conciencia. Fue declarado culpable de violar las leyes del Servicio Selectivo y condenado a cinco años de prisión en junio de 1967, pero permaneció en libertad mientras apelaba su condena.
Incapaz de competir profesionalmente mientras tanto, Ali se perdió más de tres años de su carrera atlética. Ali regresó al cuadrilátero en 1970 con una victoria sobre Jerry Quarry, y la Corte Suprema de Estados Unidos finalmente anuló la condena en junio de 1971.
Muhammad Ali: Records
Muhammad Ali tuvo un récord de 56 victorias, cinco derrotas y 37 knockouts antes de retirarse del boxeo en 1981, a la edad de 39 años.
Peleas
A menudo se refería a sí mismo como «el más grande» y Ali no tenía miedo de hacer sus propias alabanzas. Era conocido por alardear de sus habilidades antes de una pelea y por sus pintorescas descripciones y frases.
En una de sus más famosas descripciones, Ali dijo a los periodistas que podía «flotar como una mariposa, picar como una abeja» en el ring de boxeo. Algunos de sus combates más conocidos incluyen los siguientes:
Sonny Liston
Después de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1960, Ali se deshizo del campeón británico de peso pesado Henry Cooper en 1963. Luego eliminó a Sonny Liston en 1964 para convertirse en el campeón mundial de los pesos pesados.
Joe Frazier
En 1971, Ali se enfrentó a Joe Frazier en lo que se ha llamado la «Lucha del Siglo». Frazier y Ali se enfrentaron durante 14 asaltos antes de que Frazier dejara caer a Ali con un malvado gancho de izquierda en el 15º. Ali se recuperó rápidamente, pero los jueces le dieron la decisión a Frazier, que le dio su primera derrota profesional después de 31 victorias.
Después de sufrir una derrota ante Ken Norton, Ali venció a Frazier en una revancha de 1974.
En 1975, Ali y Frazier se enfrentaron de nuevo en un combate de rivalidad en Quezon City, Filipinas. Apodado el «Thrilla in Manila», el combate estuvo a punto de llegar a su fin, y los dos hombres recibieron un castigo tremendo. Sin embargo, el entrenador de Frazier tiró la toalla después del 14º asalto, dando la victoria a Ali.
George Foreman
Otra lucha legendaria de Ali tuvo lugar en 1974 contra el campeón invicto de los pesos pesados George Foreman. Catalogado como el «Rumble in the Jungle», el combate fue organizado por el promotor Don King y se llevó a cabo en Kinshasa, Zaire.
Por una vez, Ali fue visto como el desvalido del joven y gigantesco Foreman, pero silenció a sus críticos con una actuación magistral. Le pidió a Foreman que lanzara puñetazos con su técnica de «cuerda y maza», antes de aturdir a su oponente con un nocaut en el octavo asalto para reclamar el título de peso pesado.
Leon Spinks
Después de perder su título con Leon Spinks en febrero de 1978, Muhammad Ali lo derrotó en una revancha en septiembre de 1978, convirtiéndose en el primer boxeador en ganar el campeonato de peso pesado en tres ocasiones.
Larry Holmes
Tras una breve retirada, Ali volvió al ring para enfrentarse a Larry Holmes en 1980, pero fue superado por el campeón más joven.
Después de una derrota final en 1981, ante Trevor Berbick, el gran boxeador se retiraría de este deporte a los 39 años.
Cónyuge e hijos
Se casó cuatro veces y tuvo nueve hijos, entre ellos dos que tuvo fuera del matrimonio. Ali se casó con su primera esposa, Sonji Roi, en 1964; se divorciaron después de un año cuando ella se negó a adoptar la vestimenta y las costumbres de la Nación del Islam.
Se casó con su segunda esposa, Belinda Boyd, de 17 años, en 1967. Boyd y Ali tuvieron cuatro hijos juntos: Maryum, nacido en 1969; Jamillah y Liban, ambos nacidos en 1970; y Muhammad Ali Jr. nacido en 1972. Boyd y Ali se divorciaron en 1976.
Al mismo tiempo que Ali se casó con Boyd, viajaba públicamente con Verónica Porche, que se convirtió en su tercera esposa en 1977. La pareja tuvo dos hijas juntas, incluyendo a Laila Ali, que siguió los pasos de Ali al convertirse en campeona de boxeo. Porche y Ali se divorciaron en 1986.
Ali se casó con su cuarta y última esposa Yolanda («Lonnie») en 1986. La pareja se conocían desde que Lonnie tenía sólo seis años y Ali 21; sus madres eran las mejores amigas y criaban a sus familias en la misma calle. La pareja de Ali y Lonnie permaneció casada hasta su muerte y tuvieron un hijo juntos, Asaad.
Diagnóstico de Parkinson
En 1984, Muhammad Ali anunció que tenía la enfermedad de Parkinson, una enfermedad neurológica degenerativa.
A pesar de la progresión del Parkinson y la aparición de la estenosis espinal, permaneció activo en la vida pública. Ali recaudó fondos para el Centro de Parkinson Muhammad Ali en Phoenix, Arizona. Y estuvo presente para celebrar la toma de posesión del primer presidente afroamericano en enero de 2009, cuando Barack Obama juró su cargo.
Unos años antes de su muerte, Ali se sometió a una cirugía de estenosis espinal, una afección que causó el estrechamiento de la columna vertebral, lo que limitó su movilidad y capacidad de comunicación.
Filantropía
En su retiro, Ali dedicó gran parte de su tiempo a la filantropía. A lo largo de los años, Ali apoyó a las Olimpiadas Especiales y a la Fundación Make-A-Wish, entre otras organizaciones. En 1996, encendió el caldero olímpico en los Juegos Olímpicos de Verano en Atlanta, un momento emotivo en la historia del deporte.
Ali viajó a numerosos países, incluyendo México y Marruecos, para ayudar a los necesitados. En 1998, fue elegido Mensajero de la Paz de las Naciones Unidas por su trabajo en los países en desarrollo.
Premios
En 2005, Ali recibió la Medalla Presidencial de Libertad del Presidente George W. Bush.
Poco después de la toma de posesión de Obama en 2009, Ali recibió el Premio del Presidente de la NAACP por sus esfuerzos de servicio público.
Centro Muhammad Ali
Ali abrió el Centro Muhammad Ali en su ciudad natal de Louisville, Kentucky, en 2005.
«Soy un hombre corriente que trabajó duro para desarrollar el talento que se me dio», dijo. «Muchos aficionados querían construir un museo para reconocer mis logros. Quería más que un edificio para albergar mis recuerdos. Quería un lugar que inspirara a la gente a ser lo mejor que pudieran ser en cualquier cosa que decidieran hacer, y que los animara a ser respetuosos los unos con los otros».
Película
El actor Will Smith interpretó a Muhammad Ali en la película biográfica Ali, estrenada en 2001.
Muerte
Muhammad Ali murió el 3 de junio de 2016 en Phoenix, Arizona, después de haber sido hospitalizado por lo que supuestamente era un problema respiratorio. Tenía 74 años.
La leyenda del boxeo había estado sufriendo de la enfermedad de Parkinson y estenosis espinal. A principios de 2015, el atleta luchó contra la neumonía y fue hospitalizado por una grave infección del tracto urinario.
Funeral y homenaje
Años antes de su muerte, Ali había planeado sus propios servicios conmemorativos, diciendo que quería ser «inclusivo con todos, donde le damos a la mayor cantidad de gente la oportunidad de presentarme sus respetos», según un portavoz de la familia.
El evento de tres días, que tuvo lugar en la ciudad natal de Ali, Louisville, Kentucky, incluyó un festival de artes públicas, entretenimiento y ofertas educativas patrocinadas por la ciudad, un programa de oración islámico y un homenaje en memoria de Ali.
Antes del funeral, una procesión fúnebre recorrió 20 millas a través de Louisville, pasando por la casa de la infancia de Ali, su escuela secundaria, el primer gimnasio de boxeo donde se entrenó y a lo largo de Muhammad Ali Boulevard mientras decenas de miles de admiradores arrojaban flores en el coche fúnebre y aplaudían su nombre.
El homenaje al campeón se llevó a cabo en el estadio del Yum Center de KFC y contó con la asistencia de cerca de 20,000 personas. Entre los oradores se encontraban líderes religiosos de varias religiones, Attallah Shabazz, la hija mayor de Malcom X, el locutor Bryant Gumbel, el ex presidente Bill Clinton, el comediante Billy Crystal, las hijas de Ali, Maryum y Rasheda y su viuda Lonnie.
«Muhammad indicó que cuando llegara el fin para él, quería que usáramos su vida y su muerte como un momento de enseñanza para los jóvenes, para su país y para el mundo», dijo Lonnie. «En efecto, quería que le recordáramos a la gente que sufre que él había visto el rostro de la injusticia. Que creció durante la segregación, y que durante sus primeros años de vida no era libre de hacer lo que deseaba. Pero nunca se cabreó lo suficiente como para dejarlo o ser violento».
El ex presidente Clinton habló sobre cómo Ali encontró el empoderamiento propio: «Creo que decidió, antes de que pudiera haberlo resuelto todo, y antes de que el destino y el tiempo pudieran hacer que su voluntad le afectara, decidió que nunca se vería despojado de su poder. Decidió que ni su raza ni su lugar, ni las expectativas de los demás, positivas, negativas o de otro tipo, le quitarían el poder de escribir su propia historia. »
Crystal, que era un comediante en apuros cuando se hizo amigo de Ali, habló de la leyenda del boxeo: «En definitiva, se convirtió en un silencioso mensajero de la paz, que nos enseñó que la vida es mejor cuando se construyen puentes entre las personas, no muros.»
«Nos inspiraste a nosotros y al mundo a ser la mejor versión de nosotros mismos», le dijo Rasheda Ali a su padre. Que vivas en el paraíso libre de sufrimiento. Sacudiste al mundo en vida ahora que estás sacudiendo al mundo en la muerte. Ahora eres libre de estar con tu creador. Te queremos tanto, papá. Hasta que nos volvamos a ver, vuela mariposa, vuela».
Entre los portadores del féretro se encontraban Will Smith y los ex campeones de los pesos pesados Mike Tyson y Lennox Lewis. Ali fue enterrado en el Cementerio Nacional de Cave Hill en Louisville.
La estatura de Ali como leyenda sigue creciendo incluso después de su muerte. Es famoso no sólo por sus notables habilidades atléticas, sino también por su disposición a decir lo que piensa y su valentía para desafiar el sistema actual.
