Samuel Cooke ( nació el 22 de enero de 1931 en Clarksdale, Mississippi; y falleció el 11 de diciembre de 1964 en Los Angeles, California) fue un popular e influyente cantautor estadounidense de gospel, R&B, soul y pop reconocido como uno de los verdaderos fundadores de la música soul. Conocido a menudo como el rey del soul, Cooke tuvo 29 canciones en el Top 40 de Estados Unidos entre 1957 y 1964, incluyendo los grandes éxitos You Send Me, A Change Is Gonna Come, Chain Gang y Wonderful World. Cooke también fue uno de los primeros intérpretes y compositores negros modernos que se ocupó de la parte comercial en su carrera musical, fundó un sello discográfico y una compañía editorial para ampliar su carrera tanto como cantante como compositor. También participó activamente en el Movimiento por los Derechos Civiles de los Estados Unidos.
El 11 de diciembre de 1964, Cooke fue presuntamente asesinado a tiros por el gerente del Motel Hacienda en Los Ángeles, California, a la edad de 33 años. En ese momento, los tribunales dictaminaron que Cooke estaba borracho y alterado, y el gerente mató a Cooke en lo que más tarde se consideró un homicidio justificado. Desde entonces, las circunstancias de su muerte han sido ampliamente cuestionadas.
Sam Cooke (añadió una «e» al final de su nombre porque pensó que le daba un aire elegante) era uno de los ocho hijos del reverendo Charles y la Sra. Annie Mae Cook. La familia se trasladó a Chicago, Illinois, en 1933.
Cooke comenzó su carrera musical como miembro de un cuarteto con sus hermanos, los Singing Children, seguido de un turno como adolescente como miembro de los Highway QCs, un grupo de gospel. En 1950, a la edad de 19 años, se unió a The Soul Stirrers y alcanzó un éxito significativo y fama dentro de la comunidad de gospel.
Su primer sencillo pop, «Lovable» (1956) fue lanzado bajo el alias de «Dale Cooke», para no enemistar a su público; había un considerable tabú contra los cantantes de gospel que interpretaban música laica. Sin embargo, el alias no logró ocultar la voz única y distintiva de Cooke. No se engañó a nadie. Art Rupe, director de Specialty Records, el sello de los Soul Stirrers, dio su bendición para que Cooke grabara música profana bajo su verdadero nombre, pero no estaba contento con el tipo de música que hacían Cooke y Bumps Blackwell, el productor de pop de Cooke. Rupe esperaba que la música secular de Cooke fuera similar a la de otro artista de Specialty Records, Little Richard. Cuando Rupe entró en una sesión de grabación y escuchó a Cooke cubriendo a Gershwin, se enfadó bastante. Tras una discusión entre Rupe y Blackwell, Cooke y Blackwell dejaron el sello, y Cooke firmó con Keen Records en 1957. Su primer lanzamiento fue «You Send Me», que pasó seis semanas en el #1 de la lista de R&B de Billboard pero que también tuvo un éxito masivo en la corriente principal, pasando tres semanas en el top de la lista de pop de Billboard.
Como si un intérprete de R&B que escribiera sus propias canciones y alcanzara la fama general no fuera lo suficientemente innovador, Cooke continuó asombrando al negocio de la música en los años 60 con la fundación de su propio sello, SAR Records, que pronto incluyó a The Simms Twins, The Valentinos, Bobby Womack y Johnnie Taylor. Cooke creó entonces un sello editorial y una empresa de gestión, y luego dejó a Keen para firmar con RCA. Uno de sus primeros sencillos de RCA fue el éxito «Chain Gang». Llegó al número 2 en la lista de éxitos de Billboard. A esto le siguieron más éxitos, incluyendo «Sad Mood», «Bring it on Home to Me» (con Lou Rawls como coro), «Another Saturday Night» y «Twistin’ the Night Away».
Como la mayoría de los artistas de R&B de su tiempo, Cooke se centró en los singles; en total tuvo 29 éxitos en las listas de pop, y más en las de R&B. A pesar de esto, lanzó un LP aclamado por la crítica e influido por el blues en 1963, Night Beat. Era conocido por haber escrito muchas de las canciones más populares de todos los tiempos en el género, y a menudo el público en general no le da crédito a muchas de ellas.
Cooke murió a la edad de 33 años en misteriosas circunstancias el 11 de diciembre de 1964 en Los Ángeles, California. Aunque los detalles del caso siguen siendo objeto de controversia ,al parecer fue asesinado a tiros por Bertha Franklin, gerente del Motel Hacienda en el sur de Los Angeles, quien afirmó que la había amenazado y que ella lo mató en defensa propia. El veredicto fue de homicidio justificado, aunque muchos creen que los detalles cruciales no salieron a la luz en el tribunal, o fueron enterrados después. Cooke fue enterrado en el cementerio del parque conmemorativo de Forest Lawn, en Glendale, California.
Siguieron algunos lanzamientos póstumos, muchos de los cuales se convirtieron en éxitos, incluyendo «A Change Is Gonna Come», una anticipada canción de protesta que se considera generalmente como su mayor composición.
Tras la muerte de Cooke, su viuda, Bárbara, se casó con Bobby Womack. La hija de Cooke, Linda, se casó más tarde con el hermano de Bobby, Cecil.
La canción «A Change Is Gonna Come» se tocó tras la muerte de Malcolm X, y fue memorablemente presentada en la película de Spike Lee Malcolm X. El discurso de victoria presidencial pronunciado por Barack Obama parafraseó la canción: «Ha pasado mucho tiempo, pero esta noche, por lo que hicimos en este día, en esta elección, en este momento decisivo, el cambio ha llegado a América».
El rapero Tupac Shakur hace referencia a Cooke en una línea de la canción «Thugz Mansion», y Nas hace referencia a él en la canción «We Major» con Kanye West. La canción de Roots «Stay Cool» sugiere, «Tengo el alma de un joven Sam Cooke». La canción de Mike Doughty «Sweet Lord in Heaven» evoca el recuerdo de Cooke, al igual que la canción de Wallflowers 2000 «Sleepwalker»: «Cupido no retires tu arco, Sam Cooke no sabía lo que yo sé». El grupo de rock irlandés Jetplane Landing tiene una canción llamada «Sam Cooke».
