Steve Irwin, de nombre Stephen Robert Irwin, (nacido el 22 de febrero de 1962 en Essendon, Victoria (Australia), fallecido el 4 de septiembre de 2006 frente a las costas de Port Douglas, Queensland), conservacionista de la vida silvestre australiana, personalidad de la televisión y educador que alcanzó fama mundial como exuberante anfitrión de la serie de televisión The Crocodile Hunter (1992-2006) y de los documentales con el mismo nombre. Con una energía frenética y un atractivo entusiasmo juvenil, Irwin condujo a sus telespectadores a encuentros temerariamente cercanos con animales mortales y generalmente en peligro de extinción, en particular cocodrilos, en el Outback de Australia y más tarde en las selvas de Asia y África. Aunque a veces se le criticó por perturbar innecesariamente la vida silvestre o por darse el lujo de ser un showman, Irwin afirmó que su estilo arriesgado ayudaba a aumentar la preocupación por los animales amenazados pero peligrosos y permitía a los espectadores apreciar directamente su poder, belleza y singularidad.
Irwin derivó su pasión por la vida silvestre de sus padres, quienes participaron en los primeros esfuerzos para proteger los reptiles salvajes de Australia. En 1970 la familia se mudó de Victoria a la Costa Sunshine de Queensland, donde Bob y Lyn Irwin fundaron el Parque de Reptiles de Beerwah en 1,6 hectáreas de tierra. El joven Irwin acompañó a su padre en expediciones al Outback para atrapar lagartos, serpientes venenosas y cocodrilos, y ayudó a cuidar y rehabilitar a los canguros y pájaros heridos o abandonados que el parque acogía.
Su afición por los cocodrilos
A principios de 1970, Irwin acompañó a su padre en expediciones para el Programa de Gestión de Cocodrilos de la Costa Este, un proyecto patrocinado por el Gobierno para reducir la caza de cocodrilos trasladando los animales a zonas menos pobladas o a santuarios, incluido el parque de Beerwah. Fue en una de esas salidas, cuando Irwin tenía nueve años, cuando intentó por primera vez someter a un cocodrilo saltando sobre su lomo. Pronto se convirtió en un experto en la técnica.
En la década de los 80 Irwin trabajó por su cuenta para el Programa de Cuidado de Cocodrilos, a veces pasando meses solo en la selva en busca de los reptiles. Hábil en la captura de los cocodrilos más grandes y peligrosos, finalmente adquirió fama de ser el mejor » cazador de cocodrilos» de Australia.
Irwin grabó algunas de sus hazañas en video usando una cámara de video montada en un trípode. Contratado como consultor para un anuncio de televisión, mostró algunas de las cintas a un productor de la red australiana del Canal 10, quien inmediatamente sugirió convertirlas en un documental. El resultado fue un programa de 10 horas, The Crocodile Hunter, que se emitió por primera vez en Australia en 1992. Su éxito inmediatamente dio lugar a otros documentales y finalmente a una serie continua, en la que Irwin protagonizó nuevas aventuras tanto dentro como fuera de Australia. En 1996 el programa fue adquirido por la cadena Discovery Channel de los Estados Unidos. En 2006, año de la muerte de Irwin, se emitió de forma regular en más de cien países.
Matrimonio
En 1991 Irwin tomó la dirección del parque Beerwah de su padre. Durante una de sus demostraciones de «alimentación de cocodrilos» en el parque, conoció a Terri Raines, una empresaria y conservacionista estadounidense; la pareja se casó en 1992. Terri Irwin pronto se convirtió en la gerente de los proyectos empresariales y de conservación de su marido, participando también directamente en la filmación de El cazador de cocodrilos y posteriormente en documentales y series.
Mientras tanto, la popularidad de Irwin como personalidad de la televisión ayudó a convertir el parque Beerwah, rebautizado como el Zoológico de Australia en 1992, en una importante atracción turística; se amplió a 6,5 hectáreas y 550 animales para el año 2000 y a 32 hectáreas y más de 1.000 animales para 2007. Además de dirigir el zoológico, la familia Irwins estableció grandes refugios privados de vida silvestre en Australia y fundó una organización internacional, Wildlife Warriors Worldwide, para promover la conservación de la vida silvestre, la educación y la investigación.
Muerte
En septiembre de 2006, mientras rodaba un documental titulado The Ocean’s Deadliest cerca de la Gran Barrera de Coral de Australia, Irwin nadó sobre una raya venenosa de toro en aguas poco profundas, provocando involuntariamente el ataque del animal. Fue herido en el pecho e inmediatamente tuvo un paro cardíaco, siendo declarado muerto menos de una hora después.